И раньше, да и сейчас еще нередко бывает такое: пойдут люди в лес за ягодами, за грибами, в поход и плутают среди деревьев, в степи, в горах. Измучаются, наголодаются, страху наберутся, пока выйдут на дорогу или наткнуться на какое-нибудь селение. Иногда и жертвы бывают. Таких приключений, а порой и трагедий, было бы меньше, если бы люди умели находить стороны света, тем самым свой дом, то есть умели бы ориентироваться. Сбиться с пути, особенно в облачную и туманную погоду, да еще ночью, может каждый. Самый надежный способ ориентирования на местности это компас. Но «дикие» туристы не всегда (или редко) берут с собой компас. Есть не менее надежные, чем компас, способы ориентирования (по положению Солнца, Солнцу и часам, Полярной звезде, Луне).
Положение Солнца. В 7 часов утра Солнце на востоке, в 13 часов - на юге, в 19 – на западе.
По Солнцу и часам. Держа перед собой часы, поворачиваем их в горизонтальной плоскости так, чтобы часовая стрелка была направлена в то место горизонта, над которым находится Солнце, тогда прямая, делящая пополам угол между часовой стрелкой и цифрой 1 на циферблате, укажет своим концом на юг.
По Полярной звезде. Ночью направление истинного (географического) горизонта или направление «Север-Юг» можно определить по Полярной звезде, которая всегда находится на севере. Таким образом, если встать лицом к Полярной звезде, то прямо перед нами будет север, напротив юг, слева запад, справа восток. А найти Полярную звезду не представляет сложности, она входит в созвездие «Малой Медведицы».
По Луне. В 19 часов Луна на юге, а в 1 на западе, в 7 на севере, в 13 на востоке, если новолуние, то есть видна первая четверть правая половина диска Луны.
В 19 часов - на востоке, в 1 час - на юге, в 7 часов - на западе, в 13 - на севере при полнолунии (виден весь диск Луны).
В 1 час - на востоке, в 7 часов - на юге, в 13 - западе, в 19 - севере при последней четверти (видна левая половина диска Луны).
Существует много других способов нахождения сторон горизонта (север, юг, запад, восток) по местным признакам (различные виды растений). Они менее надежны и требуется использовать их в комплексе друг с другом. Большинство этих признаков связано с положением растений по отношению к Солнцу, так как большее или меньшее освещение солнечными лучами обусловливает некоторые различия в его северной и южной сторонах. Однако иногда другие факторы, например, направление господствующих ветров, нарушают эту закономерность. Поэтому перечисленными ниже признаками надо пользоваться осторожно, проверяя результаты другими признаками. Почетный член Всероссийского общества охраны природы профессор И. Заянчковский растения называет «живыми компасами».
На открытой местности или на большой поляне, в лесу можно ориентироваться по одиноко стоящим деревьям. Хвойные так и лиственные деревья с южной стороны обычно бывают более ветвистыми и пушистыми, листва и хвоя гуще и зеленее, чем с северной, прохладной, стороны.
Помочь может и кора деревьев. С северной стороны она толще и грубее и темнее. Низшие растительные организмы (мхи и лишайники) являются влаголюбивыми и они обычно облюбовывают северную сторону.
В горах кусты, травы предпочитают расти на южных склонах. Кроме того, в горах дольше сохраняются участки, покрытые снегом на северных склонах.
На лугах, лесных полянах и опушках лесов встречаются растения, которые так хорошо показывают направление, что их даже называют «компасами». Одно из них - латук, или салат дикий. Его листочки всегда повернуты ребром к зениту, чтобы жаркое солнце не перегревало их. Вот и получается, что ребра листьев латука направлены на юг и север, а плоскость листов - на восток и запад. Точно так же поставлены листья у девясила обыкновенного, трехжилкового василька, у серпухи лучистой, пижмы обыкновенной. Собирая на лесных полянах землянику, присмотритесь к ягодам - зреющая, более красная сторона с южной стороны, зеленая - с северной.
Муравьи обычно устраивают свои кучи-муравейники-пирамиды с южной стороны дерева или пня. И всегда южная сторона муравейника, которая сильнее прогревается солнечными лучами, более пологая.
Дятел выдалбливает себе дупло в старом дереве всегда отверстием на юг. У свежеспиленного дерева годовые кольца имеют различные расстояния между годовыми кольцами. Ближе друг к другу кольца расположены с северной стороны, с южной - расстояния больше.
В церквах, на кладбищах у христиан приподнятый конец нижней перекладины креста показывает на север.